En bref
Sous 15 °C, l'immersion déclenche un choc thermique : une grande inspiration réflexe, une respiration qui s'emballe, un pouls et une tension qui montent d'un coup. Il dure environ une minute. Ce qui protège : ne jamais être seul, garder la tête hors de l'eau, entrer progressivement, aucun exercice de respiration dans l'eau, et demander l'avis d'un médecin en cas de problème cardiaque ou de tension.
Ce qui se passe dans la première minute
Les organismes de sécurité nautique britanniques situent le danger du choc thermique dans une eau en dessous de 15 °C. Au contact du froid, le corps réagit avant même que vous ayez le temps de réfléchir :
- une inspiration réflexe, profonde et involontaire. Si la tête est sous l'eau à ce moment-là, on inhale de l'eau ;
- une respiration rapide, difficile à contrôler, qui peut donner la sensation d'étouffer ;
- une hausse brutale du pouls et de la tension, qui peut provoquer un trouble du rythme cardiaque, y compris chez une personne en bonne santé.
Ce choc passe en général en une minute à une minute et demie : la respiration se calme ensuite. Dans un bain à la maison, vous pouvez vous lever à tout moment. Le risque vient surtout du malaise, de la tête qui passe sous l'eau, ou du fait d'être seul.
L'hydrocution : de quoi parle-t-on ?
En français, on appelle hydrocution le malaise brutal provoqué par l'entrée dans une eau beaucoup plus froide que le corps : perte de connaissance, puis noyade si la personne est dans l'eau. Elle survient souvent l'été, quand on plonge dans un lac ou une rivière après une longue exposition au soleil.
La prévention est la même que pour le bain froid : entrer progressivement, mouiller la nuque et le visage, ne jamais plonger d'un coup dans une eau froide, et ne pas se baigner seul.
Le piège des exercices de respiration
C'est le point que les maîtres nageurs voient le plus souvent négligé. Beaucoup de méthodes associées au froid proposent de grandes séries de respirations rapides, suivies d'une apnée. Faites-les sur la terre ferme, jamais dans l'eau ni juste avant d'y entrer.
L'hyperventilation fait baisser le gaz carbonique dans le sang, qui est le signal qui vous pousse à respirer. Vous pouvez alors perdre connaissance pendant l'apnée, sans aucun signe d'alerte. Dans l'eau, cela suffit pour se noyer, même dans un bain. Les créateurs de ces méthodes le déconseillent eux-mêmes.
Qui doit demander l'avis d'un médecin avant
- maladie du cœur, trouble du rythme cardiaque, antécédent d'infarctus ou d'accident vasculaire cérébral ;
- hypertension, surtout si elle n'est pas équilibrée ;
- syndrome de Raynaud ou urticaire au froid ;
- épilepsie ou malaises à répétition ;
- grossesse.
Et dans tous les cas : jamais après avoir bu de l'alcool ni pris de drogue, et jamais en cas de fièvre.
Les 7 règles de sécurité d'un maître nageur
- Jamais seul : une personne à portée de voix, capable de vous aider.
- La tête hors de l'eau, toujours.
- Une entrée progressive : les pieds, les jambes, la nuque mouillée, puis assis. Expirez longuement pendant l'entrée.
- Aucune respiration forcée avant ou pendant le bain.
- Une durée courte, mesurée avec un minuteur : on perd la notion du temps dans le froid.
- Une sortie facile : un marchepied, un sol antidérapant, une serviette à portée de main.
- Un couvercle fermé en dehors des bains, verrouillé si des enfants vivent ou passent chez vous.
Après le bain, le corps continue de se refroidir
À la sortie, la température du corps peut continuer de baisser pendant un moment : c'est souvent là que l'on a le plus froid. Séchez-vous, habillez-vous chaudement, couvrez la tête, buvez une boisson chaude et bougez doucement. Évitez la douche brûlante juste après.
Des frissons violents, une confusion, une parole hésitante ou des gestes maladroits sont des signes d'hypothermie. Appelez les secours : 144 en Suisse, 15 en France, ou le 112 partout en Europe.
Vos questions
Le bain froid est-il dangereux pour le cœur ?
Il impose au cœur un effort brutal : le pouls et la tension montent d'un coup. Une personne en bonne santé le supporte en général bien. En cas de maladie cardiaque ou d'hypertension, demandez l'avis de votre médecin avant.
Peut-on faire un bain froid enceinte ?
Les études manquent sur ce sujet. Demandez l'avis de votre médecin ou de votre sage-femme avant de commencer.
Pourquoi ne faut-il pas mettre la tête sous l'eau ?
Parce que le froid déclenche une inspiration réflexe pendant les premières secondes. La tête sous l'eau, on risque d'inhaler de l'eau.
Que faire si quelqu'un fait un malaise dans un bain froid ?
Sortez-lui d'abord la tête de l'eau, puis sortez-le du bain si vous le pouvez. Appelez le 144 en Suisse, le 15 en France ou le 112. S'il est inconscient et respire, mettez-le en position latérale de sécurité et couvrez-le. S'il ne respire pas, commencez le massage cardiaque.